Nove oligoelementi minerali (microminerali) sono necessari agli uomini in piccole quantità (microgrammi o milligrammi al giorno): ferro, iodio, fluoro, zinco, cromo, selenio, manganese, molibdeno e rame. (Per le fonti e i fabbisogni giornalieri v. Tab. 1-2, 1-3 e 1-4.) A eccezione del fluoro e del cromo, ognuno di questi minerali è un componente di un sistema enzimatico o endocrino. Tutti gli oligoelementi minerali sono tossici a livelli elevati e alcuni (arsenico, nichel e cromo) sono stati implicati nella carcinogenesi.

A eccezione delle carenze di ferro, zinco e iodio, le carenze di minerali non si verificano spesso negli adulti che seguono una dieta regolare; tuttavia, i lattanti sono molto vulnerabili a causa della loro rapida crescita e delle ampie variazioni nell'assunzione. L'uso delle diete artificiali per il trattamento degli errori congeniti del metabolismo e lo sviluppo dell'alimentazione parenterale e della dialisi renale, che presentano tutte dei rischi iatrogeni, hanno messo in evidenza l'importanza nutrizionale degli oligoelementi minerali. La tossicità può derivare da una loro eccessiva as

sunzione, per esempio, negli "alimenti salutari" reclamizzati come una forma di protezione contro le malattie croniche. Alcune volte la carenza e la tossicità dei minerali sono causate da malattie ereditarie.