L'epatopatia può avere complessi effetti sulla rimozione, la biotrasformazione e la farmacocinetica dei farmaci. I fattori patogenetici comprendono le alterazioni dell'assorbimento, della capacità di legame proteico nel plasma, dell'intrinseca capacità di estrazione e clearance epatica, del flusso ematico del fegato e della presenza di shunt vascolari, dell'escrezione biliare, della circolazione enteroepatica e della clearance renale. I risultati complessivi su ogni singolo farmaco sono imprevedibili e non sono ben correlati con il tipo di malattia, con la sua gravità o con i test di funzionalità epatica. Pertanto, non si possono utilizzare regole generali per modificare le dosi dei farmaci nel paziente affetto da un'epatopatia.

Si possono verificare anche modificazioni della farmacodinamica, specialmente nelle epatopatie croniche; p. es., la sensibilità cerebrale ai narcotici e ai sedativi è spesso aumentata. Quindi, dosi apparentemente piccole nei pazienti cirrotici possono aggravare l'encefalopatia. Il meccanismo di questo effetto è poco chiaro, ma probabilmente coinvolge l'alterazione dei recettori cerebrali dei farmaci.

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