La diagnosi e il trattamento delle malattie respiratorie richiedono l'anamnesi, l'esame obiettivo e, di solito, la radiografia del torace. Possono essere necessarie le prove di funzionalità respiratoria, l'emogasanalisi arteriosa, gli esami chimici e microbiologici o speciali procedure diagnostiche (p. es., l'endoscopia, il lavaggio broncoalveolare, la biopsia o la scintigrafia); tali indagini e procedure particolari vengono trattate altrove nel Manuale.
La raccolta dell'anamnesi fornisce informazioni essenziali e avvia alla comprensione del paziente come persona, del suo ambiente, delle sue aspettative e delle sue paure; rappresenta la via migliore per creare un rapporto di fiducia e collaborazione. Le informazioni da richiedere comprendono quelle relative alle esposizioni professionali o di altra natura; l'anamnesi familiare, i viaggi e i contatti; il resoconto sulle pregresse malattie e sull'assunzione di farmaci; i risultati di indagini (p. es., i test cutanei alla tubercolina o la rx torace). Le cose più importanti, tuttavia, sono le seguenti: una chiara definizione della patologia in atto; la presenza di sintomi sistemici (p. es., astenia, calo ponderale o febbre) e i principali sintomi respiratori quali tosse, espettorato, dispnea, dolore toracico, sibili ed emottisi. Un genitore o un tutore può rispondere al posto di un lattante o di un bambino; se una persona anziana soffre di demenza senile, si devono raccogliere ulteriori informazioni da parenti o da amici.
L'esame obiettivo segue per importanza l'anamnesi. Alcune informazioni (le condizioni generali, il comportamento, il disagio, l'ansia, la dispnea da sforzo) vengono percepite in modo quasi subcosciente nel momento in cui il paziente cammina dalla sala d'attesa all'ambulatorio, mentre altri aspetti obiettivi generali e respiratori devono essere indagati attivamente. Durante l'esame obiettivo toracico deve essere rispettata la sequenza di ispezione, palpazione, percussione e auscultazione. In alcuni pazienti, l'esame del torace può non dare informazioni, anche in presenza di una grave patologia; in altri casi, esso fornisce informazioni molto importanti (p. es., incoordinazione di gruppi di muscoli respiratori, sfregamenti pleurici o sibili monofonici localizzati.)
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