Funzioni della polpa bianca: la polpa bianca produce anticorpi umorali protettivi (autoanticorpi inappropriati diretti contro elementi sanguigni circolanti come accade nella porpora trombocitopenica immunitaria [ITP] o nell’anemia emolitica autoimmune Coombs-positiva). La produzione e la maturazione di cellule B e T e delle plasmacellule avvengono nella polpa bianca, come in altri organi linfoidi.

Funzioni della polpa rossa: la polpa rossa rimuove i batteri e gli elementi del sangue senescenti. Nelle citopenie immunitarie (ITP, anemia emolitica Coombs-positiva e alcune neutropenie), le cellule vengono distrutte dai macrofagi e dai granulociti della polpa rossa, che fagocitano gli elementi ricoperti da anticorpi; la polpa rossa serve anche come riserva per gli elementi ematici, specialmente per i GB e le piastrine. La funzione cateretica rimuove corpi inclusi dei GR (p. es., corpi di Heinz, [precipitati di globina insolubile], i corpi di Howell-Jolly [frammenti nucleari] e anche interi nuclei dai GR); così, dopo splenectomia, nel sangue circolano comunemente GR nucleati e con corpi di Howell-Jolly; l’ematopoiesi, un’altra funzione della polpa rossa, normalmente si ha nella milza soltanto durante la vita fetale; al di fuori della vita fetale, le cellule staminali emopoietiche possono ripopolare e circolare nella milza e nel fegato, anche nella vita adulta (v. Mielofibrosi al Cap. 130 e Sindrome mielodisplastica al Cap. 138).