Questa malattia molto rara è associata con una proteina prionica (PrP) e si presenta con le stesse alterazioni della malattia di Creutzfeldt-Jakob; tuttavia, l’insonnia fatale familiare è difficile da trasmettere ad animali da esperimento. Essa si verifica in bambini che sono portatori della mutazione GAC-AAC al codone 178 del gene del prione. L’età di esordio varia ampiamente dalla fine dei 30 anni agli inizi dei 60, l’età media è di 40 anni. A differenza di altre encefalopatie spongiformi, i cambiamenti della sostanza grigia sono confinate ai nuclei talamici e provocano disturbi del ritmo sonno-veglia.

Negli stadi precoci della malattia, il paziente può avere difficoltà nell’addormentarsi e difficoltà motorie intermittenti. Questo stadio può durare mesi, ma alla fine progredisce nell’insonnia, nel mioclono, in iperattività simpatica e nella demenza. Il corso della malattia dura in media 13 mesi.