I sintomi e i segni si sviluppano acutamente. I pazienti possono diventare atassici, confusi, sonnolenti o stuporosi. Sono caratteristici il nistagmo e l’oftalmoplegia parziale. La soglia nocicettiva dei nervi periferici risulta spesso elevata e molti pazienti sviluppano una grave disfunzione del sistema autonomo caratterizzata da iperattività del simpatico (p. es., tremore, agitazione) oppure ipoattività dello stesso (p. es., ipotermia, ipotensione arteriosa posturale, sincope). In frequente associazione a tali sintomi insorge atassia cerebellare. La maggior parte dei pazienti presenta carenze nutrizionali di base. Sebbene l’encefalopatia di Wernicke sia diagnosticabile con relativa facilità, essa è spesso non riconosciuta, con conseguenze sfavorevoli.

Il trattamento dei casi sospetti o borderline consiste nel somministrare immediatamente al paziente tiamina per via parenterale alla dose di 100 mg EV, specialmente prima di infondere liquidi contenenti glucoso. I passi successivi consistono nella reidratazione vòlta al reintegro del volume ematico, nella correzione delle anomalie elettrolitiche e in una terapia nutrizionale generale, completa di complessi multivitaminici. I casi più avanzati richiedono il ricovero e uno stretto controllo. Il delirium tremens (v. Cap. 195) insorge spesso entro alcuni giorni dal trattamento correttivo e dall’astinenza da alcol.