Un dolore retroauricolare può precedere il deficit di forza facciale. Nel giro di alcune ore, il disturbo di forza evolve talvolta fino alla paralisi totale; l’emivolto colpito appare appianato e privo di espressione, ma il paziente può lamentarsi invece della parte sana, che potrà sembrargli contratta. Nei casi più gravi, la rima palpebrale è ampia e il paziente non riesce a chiudere l’occhio. Il paziente può lamentare un senso di pesantezza o di intorpidimento al volto, tuttavia non sono dimostrabili perdite di sensibilità. Se la lesione è prossimale, si potrà avere alterazione della salivazione, del gusto, della lacrimazione e, talvolta, iperacusia.

Diagnosi

La paralisi di tutti i muscoli di un’emivolto differenzia la paralisi di Bell dalle lesioni sopranucleari (p. es., per infarti, tumori cerebrali). In quest’ultime, la perdita di forza è parziale, interessa in minor misura i muscoli frontale e orbicolare dell’occhio e colpisce maggiormente i muscoli della parte inferiore del volto. La paralisi di Bell deve essere differenziata dalle ipostenie facciali causate da altre patologie del nervo facciale o del suo nucleo: principalmente, l’herpes del corpo genicolato (sindrome di Ramsay Hunt), le infezioni dell’orecchio medio e della mastoide, la malattia di Lyme, le fratture ossee, gli infiltrati leucemici o carcinomatosi del nervo, le meningiti croniche, i tumori dell’angolo ponto-cerebellare e del glomo giugulare. Le radiografie del cranio, la TAC e la RMN si effettuano quando la diagnosi è dubbia. La RMN può dimostrare un contrast enhancement del nervo faciale, ma la TAC e le radiografie del cranio risultano generalmente negative, ma comunque sono in grado evidenziare linee di frattura, erosioni ossee da infezioni o da tumori e ampliamenti del canale uditivo interno provocati da un tumore dell’angolo ponto-cerebellare. In caso di tumore dell’angolo ponto-cerebellare o del glomo, la TAC e la RMN evidenziano masse assumenti il mezzo di contrasto. La malattia di Lyme è diagnosticabile mediante un test ematico. Vengono praticati una radiografia del torace e il dosaggio del livello sierico dell’enzima di conversione, per individuare la sarcoidosi, che rappresenta una causa comune di paralisi del nervo faciale nei soggetti di colore.

Prognosi e terapia

L’estensione del danno ne determina la prognosi; rimangono utili gli studi di conduzione nervosa e l’elettromiografia. Nei casi di paralisi facciale parziale acuta, si avrà una remissione completa nel giro di diversi mesi. La probabilità di una guarigione completa dopo una paralisi totale è del 90%, se i rami del nervo conservano una normale eccitabilità alle stimolazioni elettriche sopramassimali, ma è soltanto del 20% nel caso di assenza di elicitabilità.

Una rigenerazione delle fibre nervose lungo una direzione sbagliata può portare all’innervazione contemporanea dei muscoli facciali inferiori con le fibre perioculari e viceversa, causando contrazione imprevista dei muscoli durante movimenti facciali volontari (sincinesie) o il fenomeno delle "lacrime di coccodrillo" durante la salivazione. Una perdita di forza di lunga durata può essere seguita da spasmo dei muscoli facciali.

È necessario adottare alcuni rimedi per prevenire la disidratazione corneale. Essi comprendono l’uso frequente di lacrime artificiali, gocce di soluzione salina isotonica e di metilcellulosa e strisce di cerotto per favorire la chiusura dell’occhio. Possono bastare misure di supporto, quali il bendaggio temporaneo, per proteggere l’occhio esposto; se l’incapacità a chiudere l’occhio perdura a lungo, si potrà praticare una tarsorrafia.

Alcuni studi indicano che la terapia con corticosteroidi (p. es., prednisone alla dose di 60-80 mg/die PO somministrato a 24-48 h dall’inizio della sintomatologia, proseguito per 1 sett. e quindi gradualmente diminuito durante la 2^a sett.) dia un modesto contributo alla riduzione della paralisi residua e all’abbreviamento dei tempi di guarigione. Stimolazioni elettriche lievi del nervo e il massaggio dei muscoli facciali non danno benefici comprovati. Nel caso non vi siano miglioramenti dopo 6-12 mesi, si può praticare l’anastomosi tra nervo ipoglosso e facciale, con parziale recupero della funzione di quest’ultimo, ma tale intervento provoca difficoltà nel mangiare e nel parlare e, pertanto, il suo ruolo è limitato.