Sintomi e segni

Generalmente, un deficit di forza ascendente e torpore dei piedi e delle gambe e difficoltà che si sviluppano in pochi giorni; tale situazione può aumentare d’intensità col passare di vari giorni e portare a una paraplegia sensitivo-motoria globale al di sotto della regione colpita, ritenzione urinaria, perdita del controllo della defecazione. Talvolta possono essere risparmiate, almeno inizialmente, le funzioni della colonna posteriore. Dolore locale del dorso, cefalea e rigidità nucale possono essere presenti. Tale sindrome può occasionalmente recidivare.

Diagnosi e terapia

La mielite acuta trasversa deve essere differenziata dalla sindrome di Guillain-Barré, dall’occlusione dell’arteria spinale anteriore e dalle compressioni midollari acute, soprattutto quelle dovute ad ascesso epidurale, ematoma o tumore. Le cause di mielite trasversa acuta trattabili che devono essere considerate sono la lue meningovasale, le infezioni da micoplasma e la sclerosi multipla.

Il liquor può dimostrare la presenza di monociti e un lieve aumento delle proteine; la RMN potrà escludere lesioni espansive extramidollari. Sia la RMN che la mielografia possono dimostrare un edema del midollo e talvolta un blocco subaracnoideo al livello della lesione. Si dovrà eseguire l’esame mielografico in posizione prona e supina per escludere una malformazione vascolare. Gli esami sierologici mostrano alterazioni nei rari casi associati con malattie del collageno.

Se non si trova una causa apparente, il trattamento sarà sintomatico. Condizioni associate, come le vasculiti, andranno trattate. I cortisonici non presentano benefici comprovati, tranne che nella mielite secondaria a sclerosi multipla, nella quale l’ACTH o i corticosteroidi possono far regredire la sintomatologia. Tuttavia, il prednisone è spesso somministrato in quanto il sistema immunitario può essere interessato nei casi idiopatici. Per la maggior parte dei pazienti, tranne quelli affetti da meningoencefalite virale, l’invalidità è considerevole. Generalmente, più è acuto il decorso, migliore sarà la prognosi.