La probabilità che si verifichi una malattia (o un evento) in un paziente di cui non si conoscono le informazioni cliniche è pari alla frequenza con cui la malattia o l’evento si verifica nella popolazione. Le probabilità variano da 0,0 (impossibile) a 1,0 (certa) e sono spesso espresse in proporzione a 100 pazienti (cioè, in percentuali che variano dallo 0 al 100%). Quando sono considerati solo due stati (p. es., malattia e assenza di malattia), le probabilità possono talvolta essere meglio comprese considerando il rapporto tra pazienti affetti e non affetti (cioè, l’odds della malattia nei confronti dell’assenza di malattia). Pertanto, una probabilità di 0,2 (20%) corrisponde a un odds di 0,2/0,8 (20%/80%) o 0,25 (talvolta espresso come 1 su 4). L’odds (W) e le probabilità (p) possono essere calcolate come W = p/ (1-p) o p = W/(1 + W). Approssimare le probabilità molto piccole allo zero, valore che esclude qualunque possibilità di malattia (come talvolta si fa nel ragionamento clinico implicito), può portare a conclusioni errate quando si fa uso del ragionamento quantitativo.

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