La colite ischemica può essere dovuta all'occlusione di un'arteria principale, a una malattia dei piccoli vasi, all'ostruzione venosa, alle condizioni di basso flusso (p. es., lo shock cardiogeno) o all'occlusione intestinale. In ognuno di questi casi, la mucosa e la sottomucosa sono danneggiate in proporzione alla gravità e alla durata dell'ischemia. Questo processo determina un'infiammazione e un'ulcerazione della mucosa, che possono guarire completamente. In alternativa, la riparazione di questi danni può portare alla fibrosi e alla formazione di stenosi. La flessura splenica, la cui vascolarizzazione è uno spartiacque tra due circolazioni arteriose, è particolarmente vulnerabile a questo tipo di colite.

La colite ischemica interessa più frequentemente le persone tra la 6^a e l'8^a decade di vita. Il paziente tipico ha _ 50 anni e si presenta con un dolore acuto nei quadranti di sinistra dell'addome che è iniziato in fossa iliaca sinistra. Ci possono essere stati degli episodi analoghi in passato o possono essere associati i sintomi di una malattia cardiovascolare o di una collagenopatia vascolare. È possibile l'evacuazione di feci liquide, in particolare con dei coaguli scuri. I reperti sistemici sono rappresentati, di solito, da un'iperpiressia modesta e dalla tachicardia; i reperti obiettivi includono una dolorabilità colica localizzata. Il segno dell'"impronta digitale" osservato al clisma opaco durante le fasi molto precoci è diagnostico della colite ischemica. In seguito, l'ulcerazione della mucosa e la sua irregolarità possono ricordare la colite ulcerosa o il morbo di Crohn. Lunghe stenosi lisce del colon si possono sviluppare anche successivamente. La valutazione colonscopica può aiutare a distinguere la colite ischemica dalle altre forme di colite e di stenosi. Nelle forme gravi della malattia acuta e nella maggior parte delle stenosi, la resezione chirurgica del segmento di colon interessato è sicura e terapeutica.