All’inizio, e a volte per lungo tempo, questi pazienti vengono trattati in cliniche mediche o chirurgiche. Tuttavia il disturbo è soprattutto di competenza psichiatrica, dal momento che è qualcosa di più complesso di una semplice simulazione disonesta di sintomi e si associa a gravi difficoltà della sfera emotiva. I pazienti possono presentare caratteristiche di personalità fortemente istrioniche, ma di solito sono intelligenti e pieni di risorse. Sanno come si finge una malattia e conoscono nei minimi dettagli le procedure mediche. Sono diversi dai simulatori perché, sebbene questo genere di inganni e simulazioni siano intenzionali, le motivazioni per l’invenzione delle malattie e per la richiesta di aiuto sono in gran parte inconsce.

In genere c’è una storia precoce di violenze fisiche e psicologiche. Questi pazienti sembrano avere dei problemi con la propria identità, un’intensa emotività, un inadeguato controllo degli impulsi, uno scarso senso della realtà, degli episodi psicotici brevi e delle relazioni interpersonali caratterizzate da instabilità. Il loro bisogno di essere assistiti entra in conflitto con l’incapacità di fidarsi delle figure di autorità, che manipolano, provocano o mettono alla prova continuamente. Sono evidenti anche sensi di colpa, con associati desideri di punizione e di espiazione.

La sindrome di Münchausen per procura é una variante bizzarra in cui un bambino viene di solito usato come sostituto del paziente. I genitori falsificano l’anamnesi e possono fare del male al bambino con farmaci, o aggiungere sangue e contaminanti batterici ai campioni urinari, al fine di simulare una malattia. Il genitore richiede cure mediche per il bambino e sembra sempre profondamente preoccupato e protettivo. Il bambino spesso è gravemente ammalato, richiede ricoveri frequenti e può anche morire.

Svariati disturbi fittizi possono somigliare alla sindrome di Münchausen. I pazienti possono produrre consapevolmente le manifestazioni di una malattia, p. es., ferendosi alla cute, iniettandosi insulina o esponendosi a un allergene al quale sanno di essere sensibili. Successivamente si recano dal medico, sabotando però la terapia facendo in modo di provocarsi delle malattie o di protrarle. Sono diversi dai pazienti con sindrome di Münchausen, in quanto tendono a simulare una sola malattia, lo fanno solo in concomitanza di uno stress psicosociale importante, non tendono a vagabondare da un ospedale o medico all’altro e di solito possono essere trattati efficacemente.

Terapia

La terapia dei pazienti con sindrome di Münchausen e psicopatologia di tipo psicotico, nel contesto di un disturbo del carattere, ha successo raramente. Acconsentire alle manipolazioni allevia loro la tensione, ma le provocazioni si intensificheranno fino a superare la volontà e le capacità dei medici. La messa a confronto o il rifiuto di esaudire le richieste di trattamento provocano reazioni di rabbia e i pazienti in genere si trasferiscono in un altro ospedale. In genere il trattamento psichiatrico è rifiutato o aggirato, ma possono accettare un consulto e una cura successiva, sia pure soltanto per risolvere una crisi. Comunque, il trattamento é generalmente limitato al riconoscimento precoce del disturbo e all’evitamento di procedure rischiose e di un uso eccessivo o improprio di farmaci.

I pazienti con disturbo fittizio vanno messi di fronte alla diagnosi senza insinuare in essi sensi di colpa o di biasimo. Il medico deve preservare lo status di malattia legittima, pur indicando come la collaborazione tra medico e paziente possa risolvere il problema di base. Spesso la risoluzione del quadro coinvolge un familiare, con il quale il problema può essere descritto più adeguatamente come un disturbo e non come un inganno; alla famiglia non va cioè comunicato il meccanismo preciso del disturbo.