La cocaina inibisce la ricaptazione dei neurotrasmettitori noradrenalina e adrenalina. Inoltre, producendo una sensazione di euforia, ciò determina forti effetti simpatomimetici, comprese vasocostrizione e ipertensione. Nel feto, la cocaina attraversa la placenta e si ritiene che si verifichino gli stessi effetti simpatomimetici. L’abuso di cocaina durante la gravidanza è accompagnato da una più elevata frequenza di aborti spontanei, di morte fetale e di distacco placentare. Quest’ultimo può portare a una morte fetale intrauterina o, se il bambino sopravvive, a danno neurologico. Il distacco può essere causato dal ridotto flusso di sangue materno nel letto vascolare placentare. I neonati da madri tossicodipendenti presentano un basso peso alla nascita, una ridotta lunghezza e circonferenza cranica e un basso indice di Apgar.

Diverse anomalie sono (raramente) state associate all’uso di cocaina nella fase precoce della gravidanza; tutte causate da ostruzioni vascolari, probabilmente secondarie a una ischemia locale per vasocostrizione intensa delle arterie fetali prodotta dalla cocaina. Queste comprendono amputazione degli arti; malformazioni genito-urinarie, compresa la sindrome prune-belly e atresia o necrosi intestinale. Gli infarti cerebrali diagnosticati alla nascita possono a volte essere causati da una insufficienza cerebro-vascolare secondaria agli effetti della cocaina in utero.

Alcuni neonati possono manifestare sintomi di astinenza, se la madre ha fatto uso di cocaina poco prima del parto, ma i sintomi sono diversi e meno gravi rispetto all’astinenza da narcotici. I segni della crisi di astinenza e la terapia sono uguali a quelli delle crisi di astinenza da oppio (v. più avanti).

La prognosi per la crescita futura e lo sviluppo del bambino nato da madre che ha assunto cocaina non è conosciuta, ma la maggior parte sembra andare abbastanza bene nei primi anni.

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