L’interruzione di queste fibre indebolisce la parte adduttoria dello sguardo laterale (funzione del retto mediale), ma risparmia la parte abducente (funzione del retto laterale). Quando guarda verso il lato opposto al retto mediale indebolito e al fascicolo longitudinale mediale danneggiato, il paziente percepisce una dislocazione orizzontale delle immagini; si associa frequentemente un nistagmo dell’occhio ruotato e, talvolta, un nistagmo verticale durante il tentativo di sguardo verso l’alto. La funzione di convergenza del retto mediale è spesso conservata.

Una paralisi isolata del retto mediale indica un’oftalmoplegia internucleare monolaterale. Nell’anziano, l’oftalmoplegia internucleare è quasi sempre causata da ictus ed è in genere monolaterale. Nelle persone più giovani, l’oftalmoplegia internucleare unilaterale o bilaterale è frequentemente provocata dalla sclerosi multipla. Cause rare sono rappresentate da masse esterne o interne al tronco encefalico, assunzione di farmaci (p. es., il naloxone, l’amitriptilina), il LES e i traumi. Un deficit di forza dei muscoli oculari, simile a quello dell’oftalmoplegia internucleare, può essere presente nella miastenia gravis.

Una lesione più ampia, interessante il fascicolo longitudinale mediale e il centro pontino dello sguardo laterale dello stesso lato, causa la sindrome dell’uno e mezzo, con paresi dello sguardo laterale verso il lato della lesione e la parte supplementare dello sguardo laterale verso il lato opposto. È conservata solo l’abduzione dell’occhio controlaterale. Le cause di questa rara condizione sono la sclerosi multipla, l’infarto, l’emorragia e i tumori. Tale quadro clinico può andare incontro a un miglioramento, ma non esiste alcun trattamento specifico.