L’esame microscopico del materiale raschiato aiuta nell’identificazione delle infezioni micotiche superficiali. Le squame vengono prelevate dai bordi della lesione, in fase evolutiva e coperte con idrossido di potassio al 20%. Le matrici deformi di peli spezzati in una lesione del cuoio capelluto devono essere esaminate, in quanto i capelli normali non vengono sempre contagiati (p. es., nella tinea capitis). Nelle dermatofitosi sono presenti ife fungine, fin dall’esordio, mentre nella tinea versicolor e nella candidosi c’è una crescita graduale sia di lieviti che di ife.

Terreni di coltura e test di sensibilità antibatterica sono indicati nelle infezioni cutanee acute di origine batterica, ma non devono ritardare la terapia. La scelta di un campione adeguato è essenziale. Per lesioni francamente pustolose è sufficiente disporre di un comune tampone, che deve essere immediatamente posto in opportuno brodo di coltura. Nelle infezioni croniche (p. es., TBC o micosi profonde), nelle quali la flora può essere mista e in parte dispersa, potrebbe essere necessario eseguire prelievi più ampi (compresi campioni di biopsie profonde) da mettere in colture speciali. Le colture per infezioni fungine superficiali hanno talora esito positivo anche quando il materiale cutaneo raschiato risulta negativo.

L’esame alla luce di Wood richiede l’ispezione della cute in ambiente buio sotto una luce ultravioletta filtrata attraverso la lampada di Wood ("luce nera"). La tinea versicolor da una lieve fluorescenza dorata, mentre l’eritrasma appare rosso arancio. La Tinea capitis determinata da Microsporum canis e da Microsporum audouinii, ha una fluorescenza color verde chiaro (ma la maggior parte delle infezioni da tinea capitis è determinata dalla specie Trichophyton che molto raramente risulta fluorescente). Il primo indizio di un’infezione da Pseudomonas, in special modo nelle ustioni, può essere una fluorescenza verde, mentre la depigmentazione da vitiligine può essere differenziata dalle lesioni ipopigmentate per la tipica colorazione bianco-avorio alla luce di Wood.

Il test di Tzanck è un esame rapido e affidabile (per personale esperto) per determinare la diagnosi di herpes simplex, herpes zoster e pemfigo. Lo striscio di materiale cellulare viene prelevato dal fondo e dalle pareti della vescicola e colorato con soluzione di Wright o colorazione di Giemsa. Cellule giganti multinucleate sono presenti nell’herpes simplex, nell’herpes zoster e nella varicella, ma non nella vaccinia. Il pemfigo può essere diagnosticato per la rilevata presenza di cellule acantolitiche, con grandi nuclei e scarso citoplasma e una perduta adesività intercellulare.

Le colture per i virus sono più sensibili e facili da interpretare di quanto non lo sia il test di Tzanck e l’identificazione dell’agente patogeno, viene solitamente effettuata nell’arco di 2 o 3 giorni. Se si sospetta un’infezione virale, il liquido proveniente dalle vescicole può essere posto in speciali mezzi di coltura da trasporto nella maggior parte dei centri medici.

I test di immunofluorescenza (IF) che utilizzano la microscopia a fluorescenza (v. Disordini da reazioni di ipersensibilità di tipo II, nel Cap. 148) sono di notevole ausilio nella diagnosi e nel controllo di alcune patologie cutanee. I test di immunofluorescenza indiretta (valutazione del siero per anticorpi circolanti) rivelano che il siero dei pazienti con pemfigo o pemfigoide bolloso contiene anticorpi specifici per i diversi strati dell’epidermide. Nel pemfigo il titolo degli anticorpi circolanti è correlato alla gravità della malattia. Nei test di immunofluorescenza diretta (valutazione cutanea del paziente per deposito di anticorpi in vivo), i campioni di biopsie su pazienti affetti da pemfigo, pemfigoide, dermatite erpetiforme, herpes gestationalis, LES e lupus eritematoso discoide (LED), confermano i modelli diagnostici del deposito anticorpale. Pertanto il test di immunofluorescenza diretta, nella maggior parte di queste patologie, risulta di migliore aiuto diagnostico rispetto all’ordinario esame istologico.